Dan y Kathe Spracklen son un matrimonio mítico de programadores de computadoras de ajedrez.
Todo empezó en 1977 en la ciudad californiana de San Diego donde se conocieron e interesaron por la programación de un software de ajedrez, juego al que Kathe era aficionada.
Su primer programa de nombre Sargon les lleva a ser contratados por Applied Concepts, empresa comercializada y distribuida por Chafitz y dónde sacan la computadora Chafitz ARB Sargon 2.5 en 1980. Se trata de la primera máquina con un tablero de sensores, de ahí el nombre de ARB (Auto Response Board).
No tardan en ser contratados por otra empresa norteamericana, Fidelity Electronics, en la que trabajaran casi toda su carrera profesional de programadores de ajedrez.
Fidelity contaba con Ron Nelson como programador estrella y responsable de la saga Chess Challenger. Recordemos que en 1977 la Fidelity Chess Challenger fue la primera computadora de ajedrez comercializada aunque con la curiosidad de que tenía invertidas las coordenadas en su tablero, es decir, los números marcaban las columnas y las letras lo hacían con las filas. Esta rústica máquina desconocía varias reglas del juego pero su aparición significó la entrada de un jugador electrónico de ajedrez en los hogares que se pudieron permitir su elevado precio. La saga Chess Challenger fue prolífica con máquinas como Chess Challenger 3, Chess Challenger 7, Chess Challenger 10 o Chess Challenger Voice.
Volviendo a los Spracklen, su llegada a Fidelity Electronics se tradujo en rápidos éxitos. Con su programación ganaron los cinco primeros mundiales de ajedrez computerizado, de 1980 a 1984, y son pioneros en varios hitos que han pasado a la historia. Sin quedarme corto, puedo enumerar que con Fidelity sacaron la primera computadora con tablas hash (Fidelity Excel 68000), la primera con comentarios de voz (Fidelity Kishon Chesster), la primera que aprendía de sus errores (Fidelity Elite versión 2.10) o la primera con multiprocesador (Fidelity Elite 5).
El listado de modelos que comercializó Fidelity con motor de Dan y Kate Spracklen es amplio. De 1980 a 1992, se vendieron computadoras más que interesantes. Los nombres Elite, Super, Sensory, Excell, Excellence, Mach o Designer, entre otros, engloban diferentes sagas de computadoras. Algunas de plástico color verde y aspecto feucho (la saga Excellence), otras de un plástico con diseño futurista (la Designer) y otras de lujo con bonitos tableros de madera y modulares (entre ellas las Elite).
Tal vez, dentro de Fidelity, sus computadoras más llamativas son la Phantom que mueve sus piezas con un sistema electrónico, la saga Elite en sus diferentes versiones, que tiene la característica de aprender de sus errores, o la curiosidad de la Elite Premiere que contiene en su interior el programa de los Spracklen y otro de Richard Lang (en concreto, el de la Mephisto Vancouver), que podían ser intercambiados por el usuario con un selector.
En febrero de 1990, después de una década con Fidelity, el matrimonio Spracklen ficha por Saitek. Fidelity había sido adquirida por Hegener + Glaser (Mephisto) y Dan y Kathe, buscaron otro lugar donde continuar programando.
La reaparición se hizo esperar y no fue hasta 1993 cuando el módulo SPARC para tableros Saitek Galileo y Renacimiento, salió al mercado. Con un microprocesador RISC de 32 bits a 20 mhz, 1 Mb RAM ampliable a 4, tablas hash y 2 libros de aperturas de 300.000 posiciones, SPARC supera los 2200 puntos de ELO activo y se convirtió en la máquina más fuerte de los programadores estadounidenses.
Años más tarde, en 2001, salió una versión no oficial, de nombre Fidelity Elite versión 11 68060 que actualizaba algunos tableros Fidelity con un microprocesador Motorola de 72 mhz, pero como digo fue algo no oficial que modernizaba el hardware donde corría el software original.
Para los Spracklen, la labor había acabado antes. Desde SPARC y con el declive de las máquinas de ajedrez dedicadas, no volvieron a comercializar su software , pero los aficionados no podemos olvidar su gran contribución a la historia del ajedrez computerizado como los genios que son y siguen siendo. Se lo han ganado.
Vídeo con una entrevista a los Spracklen y transcripción en inglés.